— Да, я тоже отдал бы многое, чтобы посмотреть в тот момент на физиономию русского адмирала, — поддержал ее, Дрейк, грустно усмехнувшись. — Вы свободны, лейтенант.

— Сражайся или умри, сэр! — воскликнула на прощанье Холли Макграт. — Я не подведу вас, клянусь…

— Сражайся или умри! — глухим эхом повторил старик, мгновенно перестав улыбаться, как только девушка вышла в коридор и двери за ее спиной затворились. — Удачи тебе, моя дорогая. А удача тебе вскоре ой как понадобится…

Челнок Холли покинул борт тяжелого крейсера «Омаха», взяв курс к одному из эллингов орбитальной верфи, в котором на стапелях расположился фрегат «Капподано». Спустя стандартный час Итан Дрейк, получив уведомления от капитанов кораблей своей эскадры об их полной готовности, отдал приказ на построение в походную колонну, указав при этом конечные координаты маршрута следования — переход «Бессарабия-Таврида». Девять боевых вымпелов в сопровождении пятнадцати больших десантных кораблей вереницей потянулись прочь от Тиры, оставляя позади себя три ремонтирующихся корабля и одинокий русский линкор…

Глава 19

Корабли Итана Дрейка уже часа три как скрылись с экранов радаров, а я по-прежнему сидел в капитанском кресле на мостике «Афины» и просчитывал в уме возможные варианты развития событий, после того, как на орбиту Тиры-7 прибудет, наконец, эскадра Кайоде Ричардсона.

С одной стороны, я мог сразу, как только увижу авангард «республиканцев», включить силовые установки и увести «Афину» подальше отсюда, не вступая в бой с превосходящими силами противника. Это было самое разумно решение. Ведь, во-первых, сражаться за интересы предателя Итана Дрейка — человека, который улыбался мне в лицо, а за спиной все это время держал нож, я не собираюсь, это точно. И, во-вторых, мой линкор в одиночку не сможет противостоять атаке сразу десяти кораблей американцев, ремонтирующиеся на верфи три вымпела «федератов» я в расчет не брал, они в сражении точно не помогут. Так что вариант на самом деле оставался один и прежний — ноги в руки и бежать…

С другой стороны, меня не покидала мысль о страшном отмщении Дрейку. И в моей голове крутилась шальная подленькая мыслишка, а не мог бы я подождать появления Ричардсона и вступить с ним в переговоры, предложив союз против предавшего нас Дрейка. Подобные гнусные мыслишки посещали меня скорее от чувства горечи связанного с предательством моего союзника. Я так рассчитывал на то, что мы соберем мятежный флот из бывших «федератов» и совершенно перевернем шахматную доску в этом пограничном секторе Российской Империи, максимально ослабив силы 6-го и 4-го флотов Парсона и Джонса. Но мечтам моим не суждено было сбыться…

От осознания этого, предательство старика Дрейка стало для меня очень болезненным ударом. Вот почему в голове и возникали такие подлые варианты, как договор с Ричардсоном. Нет, я не собираюсь поступать точно так же, как и Дрейк поступил со мной, клеймо предателя и беспринципного ублюдка меня не прельщало. С другой стороны яростно ненавидящий меня Кайоде Ричардсон и не согласился бы ни на что подобное. Скорее всего, коммандер просто откроет по моему одинокому линкору огонь, не вступая ни в какие переговоры. Так что мне в любом случае придется срочно уводить «Афину» подальше от Тиры…

Я ту же вспомнил об «Абдул Кадире», который сейчас по сути находился в заложниках у американцев, последовав за Дрейком к переходу на «Тавриду». Мне оставалось надеяться, что Аристарх Петрович разгадает мои неуклюжие намеки и в нужный момент быстро сориентируется. По крайней мере, в его взгляде в нашем с ним последнем разговоре, я увидел толику понимания со стороны кавторанга. Жила хитрый и опытный космоморяк, он должен догадаться… А еще теплилась какая-то микроскопическая надежда на Винсента Голанда на его «Саут Дакоте», а так же на малышку Холли Макграт, которая командовала одной из легких галер. Я верил, что эти двое не станут атаковать «Абдул Кадир» и мою «Афину» в предстоящем бою.

Однако я сильно забегаю вперед, надо еще до этого боя у перехода на «Тавриду» каким-то образом дожить. Я поймал себя на мысли, что начинаю засыпать, настолько долго находился в кресле. Решив пару часов отдохнуть в собственной каюте, я уже было отдал распоряжение старшему вахтенному офицеру, как вдруг датчики дальнего обнаружения замигали красным цветом опасности, зафиксировав приближение нескольких крупных объектов со стороны перехода «Бессарабия-Мадьярский Пояс», как раз оттуда я и ждал гостей.

— Усилить сканирование! — тут же скомандовал я.

— Сканеры работают на полную мощность, — через секунду ответил дежурный оператор. — Проецирую картинку обнаруженных объектов на тактическую карту…

Все верно первыми двумя идентифицированными кораблями оказались крейсера из «республиканской» эскадры коммандера Ричардсона, от которых я недавно благополучно удирал, спеша к Тире под защиту Дрейка. Еще через несколько минут на голограмме появились и остальные вымпелы эскадры противника. Я даже не удивился, тут не нужно было обладать провидением, чтобы понять, куда последует Кайоде Ричардсон, как только увидит, что планета практически беззащитна. На орбите Тиры есть запасы интария в виде нескольких топливозаправщиков, а так же расположена действующая ремонтная верфь, на которой можно быстро в течение суток-полутора восстановить свои корабли, которые пострадали в недавнем сражении за планету.

Эскадра противника приближалась, и пришло время принимать решение — все-таки уходить или оставаться на месте. Между тем, корабли еще пока моих союзников начинали суетливо готовиться к предстоящей битве, видно было, как они снимаются со стапелей эллингов и выходят на открытое пространство, выстраиваясь в некое подобие оборонительной «линии» по обе стороны от «Афины». Я печально вздохнул, и уже хотел было отдать приказ — включить двигатели, чтобы покинуть место скорого, даже не сражения, а избиения младенцев, но в последний момент почему-то решил выйти на связь с Кайоде Ричардсоном.

— Капитанскому мостику тяжелого крейсера «Бруклин» — запрос на установление связи, — сквозь зубы процедил я, отдавая распоряжения своему оператору. — Хочу посмотреть в глаза этому проходимцу…

С «Бруклина» пришел положительный ответ, и вскоре передо мной на экране возникло хмурое лицо самого коммандера Ричардсона.

— Контр-адмирал Васильков, — ухмыльнулся он, глядя на меня ненавидящим взглядом. — Странно видеть вас не убегающим от меня. Я очень рад вашему боевому настрою…

— Не радуйтесь так быстро, коммандер, — парировал я, загадочно улыбнувшись.

По настрою Ричардсона и его страстному желанию лично уничтожить меня и мою «Афину» я понял, что никаких договоров с этим «янки» в плане: давай объединимся и вместе раскатаем эскадру адмирала Дрейка у перехода на «Тавриду» не могло быть. Ненависть не позволит американцу мне поверить, а недоверие друг другу, как мы уже поняли, это у них национальная традиция…

— Не совсем понял вашей последней фразы! — удивленно вскинул брови Кайоде. — Вы, что снова собрались бежать⁈ Если это так, то сразу оставьте подобную затею, ибо у вас в эскадре, по крайней мере, два из четырех вымпелов, а именно крейсер «Юмури» и фрегат «Капподано» не смогут выжать из своих силовых установок и десяти единиц. В то время как у меня больше половины кораблей являются сверхскоростными. У вас нет никаких шансов на то, чтобы оторваться. И примерно такие же шансы, чтобы победить в открытом бою. Так что лучшее решение для вас, контр-адмирал, — это почетная сдача в плен… Обещаю, что сохраню вам жизнь…

— О, это очень благородно с вашей стороны, коммандер, — поклонился я, ухмыльнувшись.

— Клянусь, что не убью вас, — повторил Кайоде Ричардсон, видя скептицизм на моем лице. — Я отправлю вас на Вашингтон-8 в качестве почетного пленника.

— Заманчиво, — кивнул я. — Быть зверушкой в клетке на потеху сенаторам…

— Не будьте так предосудительны, адмирал Васильков, — отмахнулся Ричардсон. — Ничего подобного не будет. Мы уважаем наших врагов… А если вы еще согласитесь сотрудничать с нами и возглавите, например, эскадру трофейных русских кораблей, экипажи которых наберете среди военнопленных космоморяков… Это будет вообще шикарно!

— Остановитесь в своих влажных фантазиях, коммандер, — брезгливо отвернулся я от Ричардсона. — За кого вы меня держите⁈

— А что, у вас уже имеется опыт, так скажем взаимодействия с американцами, — рассмеялся Кайоде. — Только теперь станете союзником не мятежного адмирала Дрейка, судьба которого предрешена, а Сената Американской Республики.

Ого, да Ричардсон первым протягивает мне руку! — удивился я, снова на мгновение опьяненный мыслью о том, а не поменять ли мне союзника. Но я тут же одернул себя, так как не хотел даже думать о таком подлом поступке, как соглашение со своими